کشف قدیمی‌ترین نشانه‌های حیات با قدمت سه و نیم میلیارد سال

قدیمی‌ترین فسیل جهان، تصویری رنگارنگ از اجداد میکروبی را نشان می دهد که در یک جامعه میکروسکوپی در حدود 3.5 میلیارد سال قبل می زیسته‌اند. این در حالی است که 4 میلیارد و 560 میلیون سال از عمر زمین می‌گذرد.

«نورا نوفک» از متخصصان دانشگاه اولد دومینیون (ODU)‌ در ویرجینیا این فسیل باستانی با قدمت حدود 3.5 میلیارد ساله را در غرب استرالیا کشف کرده است. این فسیل با ضخامت 0.84 سانتی متر متعلق به میکروب‌های تک سلولی سبز- بنفش و لزج مانند است.

این نمونه حدود 300 میلیون سال قدیمی تر از فسیل های باستانی کامل قبلی و تقریبا همسن فسیل‌های نیمه‌یی است که در مناطق مختلف جهان شناسایی شده‌اند.

حیات میکروبی موجود بر روی این فسیل، نور خورشید را به انرژی تبدیل ، اما بر خلاف گونه‌های موجود، به جای اکسیژن، گوگرد بسیار بد بویی را تولید می‌کرد.

این شواهد اکوسیستم پیچیده میکروبی در سنگهای رسوبی منطقه دورافتاده پیلبارا در غرب استرالیا کشف شده که دربرگیرنده برخی از قدیمی ترین تشکیلات سنگی است.

سنگ رسوبی به سنگی گفته می ‌شود که بر اثر ته ‌نشین شدن مواد داخل آب به وجود می‌آید. رودها مقدار زیادی مواد را با خود به دریاها و دریاچه‌ها می ‌برند. این مواد به دلیل سنگینی به ته دریا می ‌روند، روی هم قرار می‌گیرند و پس از سفت شدن سنگهایی را به وجود می ‌آورند که به آن‌ها سنگهای رسوبی گفته می ‌شود.

«ابیگیل آلوود» زیست شناس نجومی ناسا که چند سال قبل فسیل باستانی دیگری را کشف کرده بود، اثبات وجود حیات در این فسیل را بسیار دشوار عنوان می‌کند؛ اما محققان موسسه علوم واشنگتن از چندین معیار مختلف برای نشان دادن ویژگی‌های میکروسکوپی که تأیید کننده حیات باستانی در این فسیل است، استفاده کرده‌اند.

دیوید واسی از پژوهشگران دانشگاه غرب استرالیا در توضیح این کشف اظهار داشت: نمونه باکتری تازه کشف شده احتمالا قدیمی ترین نشانه حیات روی زمین بوده است. بین 3.4 تا 3.43 میلیارد سال پیش حیات در زمین فراوان بود اما این کشف زمان حیات را به دوره ای قدیمی تر از آن برده است.

وی افزود: برخی ادعا کرده اند که نشانه های قدیمی تر حیات در سنگهای گرینلند وجود دارد اما سنگهای آنها بسیار تغییر شکل داده اند و به سختی می توان گفت که آیا چیزی که درحال حاضر مشاهده می شود در مرحله اول آنجا بوده یا خیر. کشف سیستم میکروبی پیلبارا این امکان را برای ما فراهم کرد که هم میکروبها را در میدان و هم زیر میکروسکوپ مشاهده کنیم.

واسی گفت: مشاهده سلولهای واقعی این شکل از حیات دیگر ممکن نیست اما دانشمندان نشانه های به جای مانده توسط خوشه ها ودسته های میکروبها را کشف کرده اند. این ردها در بستر سنگهایی کشف شد که نزدیک شهر پورت هدلند قرار دارد. خود میکروبها قابل مشاهده نیستند بلکه ساختارهای بزرگی وجود دارد که میکروبها پیش از مرگ خود آن را بنا کرده اند.

کشف این پوشش ها به درک ما از شکل گیری حیات و نوع محیطی که در آن شکل گرفته کمک می کند و موجب می شود تا بفهمیم چه زمانی ترکیب عناصر شیمیایی چیزی شده که در نهایت حیات نامگذاری شده است.

نتایج این تحقیقات در مجله آستروبایولوژی منتشر شده است.